Protokół jest zbiorem reguł określających sposoby wzajemnej
komunikacji komputerów w sieci. Komputery porozumiewają się ze sobą poprzez
wymienianie wiadomości zawierających dane. Aby komputery mogły przyjąć i
przetworzyć te wiadomości, musi być zdefiniowany sposób ich interpretacji.
Przykłady wiadomości obejmują te, które ustanawiają połączenia ze zdalnym
komputerem, wiadomości e-mail oraz pliki przesyłane przez sieć.
Protokół
opisuje:
- wymagany format wiadomości;
- sposób, w jaki komputery muszą wymieniać wiadomość w kontekście danej
operacji.
Zastosowanie protokołu routowanego pozwala na przesyłanie przez router
danych między węzłami znajdującymi się w różnych sieciach.
Żeby protokół mógł być routowany, musi umożliwiać przydział numeru
sieci i numeru hosta każdemu indywidualnemu urządzeniu. Niektóre protokoły,
takie jak IPX, wymagają tylko numeru sieci, ponieważ używają one adresu MAC
jako numeru hosta. Inne protokoły, np. protokół IP, wymagają kompletnego adresu
składającego się z części odpowiadającej sieci oraz hostowi. Aby rozróżnienie
tych dwóch części było możliwe, protokoły te wymagają również maski sieci.
Adres sieci jest uzyskiwany przez obliczenie iloczynu logicznego adresu i maski
sieci.
Maska sieci jest stosowana po to, by umożliwić traktowanie grup
następujących po sobie adresów IP jako pojedynczej części.
Gdyby nie możliwość grupowania, każdy host musiałby być odwzorowany
oddzielnie do operacji routingu. Nie byłoby to możliwe przy uwzględnieniu
liczby hostów znajdujących się w Internecie, która zgodnie z danymi Internet
Software Consortium wynosi około 233 101 500.