Dane są przechowywane i przetwarzane w komputerach za pomocą
swoistych elektronicznych przełączników, które mogą być włączone albo
wyłączone. Komputery mogą przetwarzać tylko takie dane, które są w formacie
dwustanowym, zwanym również binarnym. Cyfry 1 i 0 są reprezentowane przez dwa
możliwe stany elementów elektronicznych w komputerze: cyfra 1 przez stan
włączony, zaś cyfra 0 przez stan wyłączony. Są one znane pod nazwą cyfr
binarnych, dwójkowych lub bitów.
Najczęściej używanym standardem
służącym do reprezentacji danych alfanumerycznych w komputerze jest ASCII
(American Standard Code for Information Interchange).
W standardzie ASCII cyfry dwójkowe są używane do przedstawiania
symboli wprowadzanych z klawiatury. Gdy komputer wysyła przez sieć informacje o
stanie włączonym lub wyłączonym, są one zamieniane na sygnały elektryczne,
świetlne lub radiowe, reprezentujące zera i jedynki. Należy zauważyć, że
każdemu znakowi jest przypisany unikalny wzór złożony z ośmiu cyfr dwójkowych.

Ponieważ komputery są skonstruowane przy wykorzystaniu
przełączników dwustanowych (włączony/wyłączony), cyfry i liczby dwójkowe są dla
nich czymś naturalnym. Ludzie używają systemu dziesiętnego, który wygląda
prosto w porównaniu z długimi seriami zer i jedynek używanych przez komputery.
Liczby dwójkowe używane przez komputer są zamieniane na łatwiej czytelne liczby
dziesiętne.
Niekiedy liczby dwójkowe są zamieniane na cyfry szesnastkowe
(heksadecymalne), które są krótsze od odpowiadających im liczb dwójkowych
dzięki zastosowaniu znaków szesnastkowych. Dzięki temu łatwiej je zapamiętać i
operować na nich.