Technologia Ethernet nie stanowi jednej technologii, lecz całą
rodzinę technologii sieciowych obejmującą tradycyjny Ethernet, Fast Ethernet
oraz Gigabit Ethernet. Szybkości technologii Ethernet mogą wynosić 10, 100,
1000 lub 10 000 Mb/s. Podstawowy format ramki oraz mechanizm działania
podwarstw IEEE w ramach warstw 1 i 2 modelu OSI pozostają spójne we wszystkich
formach technologii Ethernet.
Kiedy zachodzi potrzeba rozszerzenia
technologii Ethernet przez dodanie nowego medium lub nowej funkcjonalności,
instytut IEEE wydaje nowe uzupełnienie standardu 802.3. Takie nowe uzupełnienia
otrzymują jedno- lub dwuliterowe oznaczenie, np. 802.3u. Do uzupełnienia jest
także przypisany skrócony opis (zwany identyfikatorem).

Skrócony opis składa się z:
- liczby określającej szybkość transmisji w Mb/s;
- słowa „base", wskazującego, że jest używana sygnalizacja pasma
podstawowego;
- jednej lub więcej liter alfabetu, określających rodzaj wykorzystywanego
medium (F = kabel światłowodowy, T = miedziana skrętka nieekranowana).
Ethernet jest oparty na sygnalizacji pasma podstawowego, która
wykorzystuje całą szerokość pasma medium transmisyjnego. Sygnał danych jest
przesyłany bezpośrednio przez medium transmisyjne.
W sygnalizacji
szerokopasmowej, sygnał danych nigdy nie jest bezpośrednio umieszczany w medium
transmisyjnym. Ethernet używał sygnalizacji szerokopasmowej w standardzie
10BROAD36. Był to standard IEEE dla sieci Ethernet 802.3, używającej
sygnalizacji szerokopasmowej po grubym kablu koncentrycznym, działającym z
prędkością 10 Mbps. Dziś standard ten uważa się za nieaktualny. Sygnał danych
moduluje sygnał analogowy (sygnał nośnej) i tak zmodulowany sygnał nośnej
podlega transmisji. Sygnalizacja szerokopasmowa jest wykorzystywana w emisji
radiowej i w telewizji kablowej.
Instytut IEEE nie może zmusić
producentów sprzętu sieciowego do bezwzględnego stosowania się do wszystkich
szczegółowych rozwiązań w ramach każdego ze standardów. IEEE ma nadzieję
osiągnąć następujące cele:
- dostarczanie fachowych informacji niezbędnych do budowy urządzeń zgodnych
ze standardami Ethernet,
- promowanie innowacji wprowadzanych przez producentów.