Sieci WAN łączą sieci LAN, co umożliwia dostęp do komputerów lub
serwerów plików znajdujących się w innych miejscach. Ze względu na to, że sieci
WAN łączą sieci na dużych obszarach geograficznych, umożliwiają komunikację
między firmami na duże odległości.
Sieci WAN umożliwiają współdzielenie komputerów, drukarek i
innych urządzeń znajdujących się w sieci LAN z maszynami znajdującymi się w
odległych miejscach. Pozwalają one na szybką komunikację na dużych obszarach
geograficznych. Oprogramowanie do pracy zespołowej umożliwia dostęp do
informacji i zasobów w czasie rzeczywistym, co pozwala na zdalne uczestnictwo w
spotkaniach, które wcześniej wymagały fizycznej obecności uczestników. Sieci
rozległe spowodowały powstanie nowej klasy pracowników zwanych
telepracownikami, którzy nie muszą wychodzić z domu, aby wykonywać swą pracę.
Zadania sieci WAN prezentują się następująco:
- działanie na dużych, odległych geograficznie obszarach;
- umożliwienie użytkownikom komunikacji w czasie rzeczywistym;
- udostępnienie stałego połączenia zdalnych zasobów i lokalnych usług;
- dostęp do poczty elektronicznej, sieci WWW, usług przesyłania plików i
handlu elektronicznego.
Najpowszechniej stosowanymi technologiami WAN są:
- sieci komutowane
- sieci ISDN (ang. Integrated Services Digital Network)
- linie DSL (ang. Digital Subscriber Line)
- sieci Frame Relay
- sieci Carrier Series w USA (T) i w Europie (E): sieci T1, E1, T3 i E3
- sieci SONET (ang. Synchronous Optical Network)