Routery wykorzystują protokoły routingu w celu tworzenia i
utrzymywania tablic routingu zawierających informacje dotyczące tras. Wspomaga
to proces określania ścieżki. Protokoły routingu powodują wypełnienie tablic
routingu różnymi informacjami dotyczącymi tras. Informacje te różnią się w
zależności od użytego protokołu. Tablice routingu zawierają informacje
niezbędne do przesyłania pakietów danych przez połączone ze sobą sieci.
Urządzenia warstwy 3 łączą domeny rozgłoszeniowe lub sieci LAN. Aby przesyłanie
danych mogło się odbywać, wymagany jest hierarchiczny schemat adresowania.

Routery rejestrują potrzebne informacje w swoich tablicach
routingu, w tym następujące dane:
-
Typ protokołu — typ protokołu routingu, na podstawie którego został
utworzony wpis w tablicy.
-
Odniesienia do punktu docelowego/następnego przeskoku — odniesienia
informujące router o tym, że punkt docelowy jest połączony z routerem
bezpośrednio lub że może on zostać osiągnięty poprzez kolejny router, zwany
następnym przeskokiem na drodze do punktu docelowego. Kiedy router otrzymuje
pakiet, sprawdza adres docelowy, a następnie próbuje odszukać odpowiadający mu
wpis w tablicy routingu.
-
Metryki routingu — różne protokoły routingu używają różnych metryk
routingu. Metryki routingu służą do określania zasadności wyboru danej trasy.
Na przykład protokół RIP (ang. Routing Information Protocol)
wykorzystuje liczbę przeskoków jako jedyną metrykę routingu. W protokole IGRP
(ang. Interior Gateway Routing Protocol) w celu obliczenia złożonej
metryki używana jest kombinacja metryk szerokości pasma, obciążenia, opóźnienia
i niezawodności.
-
Interfejsy wyjściowe — interfejsy, przez które należy wysłać dane w
celu dostarczenia ich do punktu docelowego.
Aby utrzymać tablice routingu, routery komunikują się między sobą,
przekazując wiadomości dotyczące aktualizacji tras. Niektóre protokoły routingu
cyklicznie wysyłają wiadomości aktualizacyjne, inne natomiast wysyłają te
wiadomości tylko w wypadku zmiany topologii sieci. Niektóre protokoły
przesyłają pełne tablice routingu w każdej wiadomości, natomiast inne
przesyłają tylko informacje na temat zmienionych tras. Router tworzy i
utrzymuję swoją tablicę routingu na podstawie aktualizacji tras uzyskiwanych od
sąsiednich routerów.