Urządzenia przyłączane bezpośrednio do segmentu sieci dzielą się na
dwie klasy. Pierwszą klasę stanowią urządzenia końcowe. Są to komputery,
drukarki, skanery i inne urządzenia, które wykonują usługi bezpośrednio dla
użytkownika. Drugą klasę stanowią urządzenia sieciowe. Są to wszystkie
urządzenia, które łączą urządzenia końcowe, umożliwiając komunikację między
nimi.
Urządzenia końcowe, które umożliwiają użytkownikom połączenie z
siecią, są również nazywane hostami.
Urządzenia takie pozwalają użytkownikom na współdzielenie, tworzenie i
uzyskiwanie informacji. Hosty mogą istnieć bez sieci, ale wtedy ich możliwości
są znacznie ograniczone. Hosty są fizycznie przyłączone do mediów sieciowych
przy użyciu karty sieciowej. Połączenie to jest wykorzystywane do wykonywania
takich zadań, jak wysyłanie poczty elektronicznej, drukowanie dokumentów,
skanowanie obrazów i uzyskiwanie dostępu do bazy danych.
Karta sieciowa może mieć postać płytki z obwodem drukowanym, który
pasuje do złącza rozszerzeń na magistrali płyty głównej komputera, może także
występować w postaci urządzenia peryferyjnego. Inna nazwa karty sieciowej to
adapter sieciowy. Karty sieciowe komputerów przenośnych mają zwykle rozmiar
karty PCMCIA.
Do każdej karty sieciowej jest przypisany unikatowy kod nazywany
adresem MAC. Jest on używany do sterowania komunikacją hosta w sieci. Więcej
informacji o adresie MAC zostanie przedstawionych później. Jak sama nazwa
wskazuje, karta sieciowa steruje dostępem hosta do medium.
W przemyśle
sieciowym nie zostały ustalone zestandaryzowane oznaczenia urządzeń
końcowych.
Przypominają one kształtem rzeczywiste urządzenia, aby można je było
szybko rozpoznać.
Urządzenia sieciowe zapewniają transmisję danych
przeznaczonych do przesłania między urządzeniami końcowymi.
Urządzenia sieciowe umożliwiają rozszerzenie skali możliwych połączeń
kablowych, koncentrację połączeń, konwersję formatu danych i zarządzanie
przesyłem informacji. Przykładami urządzeń spełniających takie funkcje są:
wtórniki, koncentratory, mosty, przełączniki i routery. Wszystkie wymienione
urządzenia sieciowe będą szczegółowo opisane w dalszej części kursu. W tym
miejscu zostaną one omówione w skrócie.
Wtórnik jest urządzeniem
sieciowym używanym do regenerowania sygnału. Wtórniki regenerują sygnał
analogowy lub cyfrowy zniekształcony przez straty transmisji powstałe w wyniku
tłumienia. Wtórnik nie podejmuje decyzji odnośnie przekazywania pakietów, jak
router lub most.

Koncentratory służą do koncentrowania połączeń. Innymi słowy,
dzięki nim grupa hostów jest postrzegana od strony sieci jako pojedyncza
jednostka. Koncentracja jest wykonywana pasywnie i nie ma żadnego innego wpływu
na transmisję danych. Koncentratory aktywne nie tylko koncentrują hosty, lecz
także regenerują sygnał.
Mosty przekształcają formaty sieciowej
transmisji danych oraz realizują podstawowe funkcje zarządzania nią.
Mosty, jak sugeruje nazwa, stanowią połączenie między sieciami LAN.
Nie tylko łączą one sieci LAN, ale także sprawdzają dane w celu określenia, czy
powinny one zostać przesłane na drugą stronę mostu, czy też nie. Dzięki temu
poszczególne części sieci funkcjonują wydajniej.
Przełączniki grup
roboczych wykonują bardziej zaawansowane funkcje zarządzania przesyłaniem
danych.
Nie tylko określają, czy informacje powinny pozostać w danej sieci
LAN, czy nie, ale także mogą przesłać dane tylko do tego połączenia, w którym
są one potrzebne. Inną różnice między mostem a przełącznikiem stanowi fakt, że
przełącznik nie przekształca formatów transmisji danych.
Routery
dysponują wszystkimi wymienionymi wcześniej możliwościami.
Mogą one regenerować sygnały, koncentrować wiele połączeń,
przekształcać formaty transmisji danych i zarządzać transferem danych.
Umożliwiają również połączenie z siecią WAN, co pozwala na łączenie znacznie od
siebie oddalonych sieci lokalnych. Żadne z pozostałych urządzeń nie zapewnia
takiego połączenia.