W celu opisania komunikacji między komputerami stosuje się koncepcję
warstw. Na rysunku
przedstawiono zbiór zagadnień związanych z przepływem, który jest
zdefiniowany jako ruch fizycznych lub logicznych obiektów w systemie.
Zagadnienia te ilustrują, w jaki sposób koncepcja warstw pomaga w opisie
szczegółów procesu przepływu. Proces ten może być przepływem dowolnego rodzaju,
od ruchu ulicznego w systemie dróg do przepływu danych w sieci komputerowej. Na
rysunku
przedstawiono kilka rodzajów przepływu oraz sposoby podziału procesu
przepływu na mniejsze składowe lub warstwy.
Rozmowa między dwiema osobami
jest dobrą okazją do przedstawienia podejścia warstwowego w celu analizy
przepływu informacji. Podczas rozmowy każda osoba, która chce coś powiedzieć,
rozpoczyna od stworzenia myśli. Następnie podejmowana jest decyzja, w jaki
sposób prawidłowo tę myśl przekazać. Można na przykład mówić, śpiewać lub
krzyczeć oraz użyć określonego języka. W końcu myśl jest przekazywana. Osoba
wydaje dźwięk, który przenosi wiadomość.
Proces ten można podzielić na
kilka odrębnych warstw, które mają zastosowanie do wszystkich rozmów. Górna
warstwa jest myślą, która będzie przekazywana. Warstwa środkowa to decyzja
dotycząca sposobu przekazania myśli. Warstwa najniższa odpowiada za wytworzenie
dźwięku, który przenosi informację.
Ta sama metoda dzielenia na warstwy
wyjaśnia, w jaki sposób sieć komputerowa przekazuje informacje od źródła do
miejsca docelowego. Gdy komputery wysyłają informacje poprzez sieć, cała
komunikacja rozpoczyna się u źródła, a kończy w miejscu docelowym. 
Informacje przenoszone w sieci są zwykle nazywane danymi lub
pakietami. Pakiet jest logiczną grupą informacji, która przemieszcza się między
systemami komputerowymi. Gdy dane są przekazywane między warstwami, każda
warstwa dodaje do nich informacje, które umożliwiają efektywną komunikację z
odpowiadającą jej warstwą na drugim komputerze.
Sposób przesyłania
danych między komputerami można wyjaśnić przy użyciu warstw modeli OSI i
TCP/IP. Modele te różnią się liczbą i funkcjami warstw. Mimo to, każdego z nich
można użyć do opisu i przedstawienia szczegółów przepływu informacji od źródła
do celu.