Ewolucja sieci Ethernet wyglądała następująco: sieci klasyczne
—> Fast —> Gigabit —> technologie wielogigabitowe. Chociaż inne
technologie sieci LAN nadal są używane w starszych instalacjach, w nowych
instalacjach sieci LAN dominuje technologia Ethernet. Dominacja tej technologii
osiągnęła takie rozmiary, że Ethernet jest uważany przez niektórych za
podstawowy protokół sieci LAN. Technologia Ethernet jest aktualnie standardem
dla połączeń poziomych, pionowych oraz połączeń między budynkami. Nowo
powstające wersje technologii Ethernet powodują zatarcie różnić pomiędzy
sieciami LAN, MAN i WAN.
Obecnie, gdy sieci 1 Gigabit Ethernet są
powszechnie dostępne, a produkty 10 Gigabit Ethernet zaczynają powoli wchodzić
na rynek, organizacje IEEE oraz 10-Gigabit Ethernet Alliance pracują nad
standardami 40 Gb/s, 100 Gb/s i nawet 160 Gb/s. To, które technologie zostaną
przyjęte, zależy od wielu czynników, między innymi dojrzałości tych technologii
i standardów, ich przyjęcia przez rynek oraz kosztów.
Dla sieci Ethernet
zaproponowano inne niż CSMA/CD schematy arbitrażu. Zniknął problem kolizji
występujący w fizycznych topologiach magistrali 10BASE5 i 10BASE2 oraz hubów
10BASE-T i 100BASE-TX. Używanie skrętki nieekranowanej lub światłowodów z
oddzielnymi ścieżkami Tx i Rx oraz malejący koszt przełączników spowodował, że
połączenia półdupleksowe na współdzielonym medium bardzo straciły na znaczeniu.
Przyszłość mediów sieciowych zależy od ich rodzajów:
- Miedziane (do 1000 Mb/s, możliwe, że więcej).
- Bezprzewodowe (zbliżają się do 100 Mb/s, możliwe, że więcej).
- Światłowody (aktualnie 10 000 Mb/s, a wkrótce więcej).
W mediach miedzianych i bezprzewodowych występują pewne ograniczenia
fizyczne i praktyczne wpływające na najwyższą możliwą do przeniesienia
częstotliwość sygnału. W przewidywanej przyszłości nie będzie to stanowiło
ograniczenia dla światłowodów. Limit szerokości pasma dla światłowodu jest
bardzo duży i na razie nie stanowi problemu. W systemach światłowodowych
czynnikiem ograniczającym szybkość jest technologia elektroniczna (nadajniki i
odbiorniki) oraz proces wytwarzania włókien optycznych. Prawdopodobnie
nadchodzące udoskonalenia sieci Ethernet będą ukierunkowane na wykorzystanie
źródeł laserowych i światłowodów jednomodowych.
W czasach, gdy sieć
Ethernet była powolna, działała w trybie półdupleksu, występowały w niej
kolizje, a ustalanie priorytetów było procesem „demokratycznym", nie
rozważano potrzeby wprowadzenia usługi QoS (Quality of Service) dla
obsługi wybranych rodzajów danych. Takimi danymi są rozmowy telefoniczne IP
oraz rozgłaszane transmisje wideo.
Dominujące obecnie na rynku szybkie i
pełnodupleksowe technologie Ethernet umożliwiają pracę nawet przy
zastosowaniach korzystających z mechanizmu jakości usług QoS. Zwiększa to
obszar możliwych zastosowań sieci Ethernet. Zakrawa na paradoks, że choć
możliwość użycia mechanizmów QoS w połączeniach typu end-to-end spowodowała
wprowadzenie technologii ATM w sieciach WAN i stacjach roboczych w połowie lat
dziewięćdziesiątych, to właśnie sieci Ethernet, a nie ATM, zaczynają spełniać
te wymagania.