Aby dane mogły zostać przesłane ze źródła do miejsca docelowego,
każda warstwa modelu OSI w miejscu źródłowym musi porozumieć się z równorzędną
jej warstwą w miejscu docelowym. Taka forma komunikacji jest nazywana
komunikacją równorzędną (ang. peer-to-peer). Podczas tego procesu
protokoły każdej warstwy wymieniają informacje nazywane jednostkami danych
protokołu (ang. protocol data unit, PDU). Każda warstwa komunikacyjna w
komputerze źródłowym komunikuje się przy użyciu określonych jednostek PDU z
równorzędną jej warstwą w komputerze docelowym, co przedstawiono na rysunku
.
Pakiety danych w sieci są wysyłane ze źródła i trafiają do
miejsca docelowego. Każda warstwa zależy od funkcji usługowej realizowanej
przez warstwę OSI znajdującą się poniżej. W warstwie niższej następuje
enkapsulacja jednostek PDU wyższej warstwy w polu danych warstwy niższej, po
czym dodawane są nagłówki i stopki wymagane do wykonania funkcji tej warstwy.
Następnie do danych przesyłanych w dół przez kolejne warstwy modelu OSI
dodawane są kolejne nagłówki i stopki. Po dodaniu informacji w warstwach 7, 6 i
5 kolejne informacje zostaną dodane w warstwie 4. Taka grupa danych, jednostka
PDU warstwy 4, jest nazywana segmentem.

Warstwa sieciowa świadczy usługi warstwie transportowej, która
dostarcza dane do podsystemu intersieci. Zadaniem warstwy sieciowej jest
przesyłanie danych intersiecią. Zadanie to jest wykonywane poprzez enkapsulację
danych i dodanie nagłówka, co powoduje utworzenie pakietu (jednostka PDU
warstwy 3). Nagłówek zawiera informacje wymagane do realizacji przesłania,
takie jak źródłowy i docelowy adres logiczny.
Warstwa łącza danych
świadczy usługi warstwie sieciowej. Umieszcza informacje pochodzące z warstwy
sieciowej w ramce (jednostka PDU warstwy 2). Nagłówek ramki zawiera informacje
(na przykład adresy fizyczne) wymagane do realizacji funkcji łącza danych.
Warstwa łącza danych świadczy usługi warstwie sieciowej, umieszczając
informacje pochodzące z tej warstwy w ramce.
Warstwa fizyczna z kolei
świadczy usługi warstwie łącza danych. W warstwie fizycznej następuje kodowanie
ramki łącza danych na ciąg zer i jedynek (bitów) w celu przesłania ich przez
medium (zwykle kabel) w warstwie 1.