Zadaniem karty sieciowej

jest podłączenie hosta do medium sieciowego. Karta sieciowa jest
obwodem drukowanym, który można umieścić w złączu rozszerzeń płyty głównej lub
urządzenia peryferyjnego komputera. Karty sieciowe są także niekiedy nazywane
adapterami sieciowymi. W wypadku komputerów przenośnych karta sieciowa ma
rozmiar karty kredytowej.
Karty sieciowe są zaliczane do urządzeń warstwy
2, ponieważ do każdej karty jest przypisany unikatowy kod nazywany adresem MAC.
Jest on używany do sterowania przesyłaniem danych hosta w sieci. Więcej
informacji o adresie MAC zostanie podanych później. Karta sieciowa steruje
dostępem hosta do medium.
W niektórych przypadkach typ złącza karty
sieciowej nie odpowiada typowi medium, które ma być do niej podłączone. Dobrym
przykładem takiej sytuacji jest router Cisco 2500. Router jest wyposażony w
złącze AUI. Do złącza AUI należy podłączyć kabel UTP kategorii 5 dla sieci
Ethernet. W tym celu należy użyć urządzenia o nazwie nadajnik-odbiornik
(transceiver). Urządzenie to przekształca jeden rodzaj sygnału lub złącza w
inny. Na przykład do złącza RJ-45 można podłączyć 15-stykowy interfejs AUI
dzięki zastosowaniu transceivera. Uważa się, że takie urządzenia działają w
warstwie 1, ponieważ przetwarzają bity, nie operując informacjami adresowymi
ani związanymi z protokołami wyższych warstw.
Nie istnieje standardowy symbol, który oznaczałby kartę sieciową. Z góry
zakłada się, że gdy urządzenie sieciowe jest przyłączone do sieci, to w tym
miejscu znajduje się karta sieciowa lub podobne urządzenie. Każda kropka na
mapie topologii oznacza albo kartę sieciową, albo port, który działa jak karta
sieciowa.