Napięcie jest czasami nazywane siłą elektromotoryczną (EMF, ang.
electromotive force; w języku polskim stosowany jest też skrót SEM). Siła
elektromotoryczna jest siłą elektryczną lub ciśnieniem, które ujawnia się, gdy
elektrony i protony zostaną rozdzielone. Wytworzona siła przyciąga ładunki
przeciwne i odpycha ładunki podobne. Proces taki zachodzi w baterii, w której
reakcje chemiczne doprowadzają do uwolnienia elektronów z ujemnego bieguna
baterii. Elektrony wędrują następnie przez obwód ZEWNĘTRZNY w kierunku
przeciwnego, czyli dodatniego, bieguna. Elektrony nie przemieszczają się przez
samą baterię. Należy pamiętać, że przepływ prądu elektrycznego jest w
rzeczywistości przepływem elektronów. Napięcie może być również wytworzone na
trzy inne sposoby. Po pierwsze, przez tarcie (elektryczność statyczna). Po
drugie, przez magnetyzm (generator elektryczny). I wreszcie napięcie można
wytworzyć za pomocą światła (ogniwo słoneczne).
Napięcie oznacza się
literą U lub literą E, jeśli mowa jest o sile elektromotorycznej. Jednostką
pomiaru napięcia jest wolt (V)
Wolt jest definiowany jako ilość pracy wykonanej nad ładunkiem
jednostkowym, potrzebna do rozdzielenia ładunków.