Aby umożliwić lokalne dostarczanie ramek w technologii Ethernet,
musi istnieć system adresowania, tj. sposób unikalnej identyfikacji komputerów
i interfejsów.
Technologia Ethernet wykorzystuje adresy fizyczne MAC, które mają
długość 48 bitów i w systemie szesnastkowym są zapisywane w postaci dwunastu
cyfr. Wartość pierwszych sześciu cyfr jest zarządzana przez instytut IEEE i
identyfikuje producenta lub dostawcę. Ta część adresu MAC jest znana jako
unikalny identyfikator OUI (ang. Organizational Unique Identifier).
Pozostałe sześć cyfr w zapisie szesnastkowym reprezentuje numer seryjny
interfejsu lub inną wartość określaną przez producenta danego sprzętu.
Adresy MAC są czasami oznaczane jako adresy wbudowane (BIA), ponieważ
są one wbudowane w pamięć ROM i kopiowane do pamięci RAM w momencie inicjowania
karty sieciowej.
W warstwie łącza danych nagłówki i stopki MAC są
dodawane do danych wyższej warstwy. Nagłówek i stopka zawierają informację
kontrolną przeznaczoną dla warstwy łącza danych w systemie odbiorcy. Dane z
wyższych warstw są enkapsulowane w ramkę warstwy łącza danych, pomiędzy
nagłówek a stopkę, a następnie wysłane do sieci.
Karta sieciowa
wykorzystuje adresy MAC do oceny, czy komunikat powinien być przekazany do
wyższych warstw modelu OSI. Karta sieciowa przeprowadza tę ocenę, nie zajmując
czasu procesora, co umożliwia szybszą komunikację w sieci Ethernet.
Urządzenie w sieci Ethernet, rozpoczynając transmisję danych, może kierować
dane do drugiego urządzenia za pomocą jego adresu MAC jako adresu docelowego.
Urządzenie źródłowe dołącza nagłówek z adresem MAC żądanego adresata i wysyła
dane do sieci. Podczas przesyłania danych w mediach sieciowych karta sieciowa
każdego urządzenia w sieci sprawdza, czy jej adres MAC odpowiada adresowi
fizycznemu odbiorcy zawartemu w ramce danych. Jeśli adresy nie są zgodne, ramka
zostaje odrzucona przez kartę sieciową. Gdy dane osiągną węzeł docelowy, karta
sieciowa wykona ich kopię i prześle ramkę do wyższych warstw modelu OSI.
W sieci Ethernet nagłówek MAC musi być analizowany przez wszystkie węzły,
nawet jeśli komunikujące się węzły sąsiadują ze sobą.
Wszystkie
urządzenia, które są podłączone do sieci LAN bazującej na technologii Ethernet,
m.in. stacje robocze, drukarki, routery i przełączniki, mają interfejsy
rozpoznawane za pomocą adresu MAC.