Zestawy protokołów są to zbiory protokołów, które umożliwiają
sieciową komunikację między hostami. Protokół jest formalnym opisem zestawu
reguł i konwencji regulujących szczególny aspekt komunikacji między
urządzeniami w sieci. Protokoły określają format informacji, zależności
czasowe, kolejność transmisji i sposób wykrywania oraz reagowania na błędy
występujące podczas komunikacji. Bez znajomości protokołów komputer nie mógłby
przywrócić początkowej postaci strumienia bitów przychodzących z innego
komputera.

Protokoły regulują wszystkie aspekty komunikacji danych. Należą
do nich:
- budowa sieci fizycznej,
- sposoby łączenia komputerów z siecią,
- sposoby formatowania danych do transmisji,
- sposoby wysyłania danych,
- sposoby obsługi błędów.
Reguły funkcjonowania sieci są opracowywane i nadzorowane przez wiele
różnych organizacji i komitetów. Należą do nich: Institute of Electrical and
Electronic Engineers (IEEE), American National Standards Institute (ANSI),
Telecommunications Industry Association (TIA), Electronic Industries Alliance
(EIA) i International Telecommunications Union (ITU), dawniej znana pod nazwą
Comité Consultatif International Téléphonique et Télégraphique (CCITT).