Technologia Ethernet funkcjonuje w dwóch obszarach modelu OSI: w
dolnej połowie warstwy łącza danych, znanej jako podwarstwa MAC, oraz w
warstwie fizycznej.

Przy przesyłaniu danych pomiędzy dwiema stacjami sieci Ethernet
informacje często przechodzą przez wtórnik. Ruch przechodzący przez wtórnik
jest widoczny dla wszystkich innych stacji z tej samej domeny kolizyjnej.
Domena kolizyjna jest więc zasobem współdzielonym. Problemy powstające
w jednej części domeny kolizyjnej zwykle mają wpływ na całą domenę kolizyjną.
Wtórnik jest odpowiedzialny za przesyłanie całego ruchu do wszystkich
pozostałych portów. Ruch odbierany przez wtórnik nigdy nie jest wysyłany na
port, z którego pochodzi. Każdy wykryty przez wtórnik sygnał zostanie
przesłany. Jeśli sygnał jest osłabiony przez tłumienie lub szum, wtórnik
spróbuje go odtworzyć i zregenerować.
Standardy gwarantują minimalną
szerokość pasma i możliwość działania poprzez określenie maksymalnej liczby
stacji w segmencie, maksymalnej długości segmentu, maksymalnej liczby wtórników
pomiędzy stacjami itd. Stacje oddzielone wtórnikami pozostają w tej samej
domenie kolizyjnej. Stacje oddzielone mostami lub routerami znajdują się w
różnych domenach kolizyjnych.
Rysunek
pokazuje odwzorowanie różnych technologii Ethernet na niższą połowę
warstwy 2 modelu OSI i całą warstwę 1. Ethernet w warstwie 1 dotyczy połączenia
z mediami oraz sygnałów, strumieni bitów transmitowanych przez media,
elementów, które umieszczają sygnały w mediach i różnych topologii sieciowych.
Warstwa 1 technologii Ethernet odgrywa zasadniczą rolę w komunikacji, która
zachodzi pomiędzy urządzeniami, lecz każda z jej funkcji ma ograniczenia,
którymi zajmuje się warstwa 2.

Podwarstwy warstwy łącza danych realizują zadania dotyczące
zgodności technologicznej i komunikacji między komputerami. Zadaniem podwarstwy
MAC jest współpraca z elementami fizycznymi, które będą służyć do przekazywania
informacji. Podwarstwa LLC (ang. Logical Link Control) pozostaje
stosunkowo niezależna od fizycznego sprzętu, który zostanie użyty w procesie
komunikacji.
Rysunek
pokazuje odwzorowanie różnych technologii Ethernet na niższą połowę
warstwy 2 oraz całą warstwę 1 modelu OSI. Istnieje także wiele innych rodzajów
sieci Ethernet, na rysunku przedstawiono te najpopularniejsze.