Komputery wysyłają i odbierają sygnały danych w postaci
elektronicznej. Nadajniki radiowe konwertują te sygnały elektryczne na fale
radiowe. Zmiana prądu elektrycznego w antenie nadajnika powoduje wygenerowanie
fali radiowej. Te fale radiowe rozchodzą się z anteny po liniach prostych.
Fale radiowe są jednak tłumione w miarę oddalania się od anteny
nadawczej. W sieci WLAN sygnał radiowy mierzony w odległości 10 metrów od
anteny nadawczej będzie miał tylko 1/100 oryginalnej mocy. Podobnie jak
światło, fale radiowe mogą być pochłaniane przez niektóre ośrodki i odbijane
przez inne. Przy przechodzeniu z jednego ośrodka, jak na przykład powietrze, do
innego ośrodka, jak na przykład gipsowa ściana, fale radiowe ulegają załamaniu.
Fale radiowe są również rozpraszane i pochłaniane przez krople wody w
powietrzu.
Te właściwości fal radiowych należy brać pod uwagę podczas
planowania sieci WLAN w budynku lub kampusie. Proces oceny lokalizacji
przeznaczonej na instalację sieci WLAN jest określany jako „wywiad
techniczny".
Ponieważ sygnały radiowe słabną w miarę oddalania się
od nadajnika, odbiornik musi być również wyposażony w antenę. Gdy fale radiowe
dotrą do anteny, w antenie zostaną wygenerowane słabe prądy elektryczne. Prądy
elektryczne wywołane odebranymi falami radiowymi odpowiadają prądom, które
pierwotnie wygenerowały fale radiowe w antenie nadajnika. Odbiornik wzmacnia te
słabe sygnały elektryczne.

W nadajniku sygnały elektryczne (dane) pochodzące z komputera
lub sieci LAN nie są bezpośrednio wysyłane do anteny nadajnika. Sygnały te są
używane do zmiany drugiego, silniejszego sygnału zwanego nośną.
Proces
zmiany sygnału nośnej, która jest przesyłana do anteny, jest nazywany
modulacją. Istnieją trzy podstawowe sposoby modulacji sygnału nośnej. Na
przykład, stacje radiowe stosujące modulację amplitudową (AM) modulują wysokość
(amplitudę) sygnału nośnej. Stacje radiowe stosujące modulację
częstotliwościową (FM) modulują częstotliwość sygnału nośnej za pomocą sygnału
elektrycznego z mikrofonu. W sieciach WLAN stosowany jest trzeci typ modulacji
nazywany modulacją fazową (PM), który jest używany do nałożenia sygnału danych
na sygnał nośnej emitowany przez nadajnik.

W tym typie modulacji bity danych w sygnale elektrycznym
zmieniają fazę sygnału nośnej.
Odbiornik demoduluje sygnał nośnej, który
dociera do jego anteny. Następnie interpretuje sygnały zmiany fazy sygnału
nośnej i odtwarza z nich oryginalny elektryczny sygnał danych.