Przełącznik można opisać jako wieloportowy most.
Typowy most może być wyposażony jedynie w dwa porty łączące dwa
segmenty sieci, natomiast przełącznik może mieć wiele portów. Liczba portów
zależy od tego, ile segmentów sieci trzeba połączyć. Podobnie jak dzieje się to
w przypadku mostów, przełączniki wykorzystują informacje o pakietach
odbieranych z różnych komputerów w sieci. Informacje te są używane do tworzenia
tablic przesyłania, które pozwalają określić miejsce docelowe dla danych
przesyłanych między komputerami w sieci.

Chociaż oba urządzenia są podobne, przełącznik jest bardziej zaawansowaną
konstrukcją niż most. W przypadku mostu konieczność przekazania ramki do
drugiego segmentu sieci jest określana na podstawie adresu MAC. Przełącznik
natomiast jest wyposażony w wiele portów, do których jest podłączonych wiele
segmentów sieci. Przełącznik wybiera port, do którego jest podłączone docelowe
urządzenie lub stacja robocza. Przełączniki sieci Ethernet stają się bardzo
popularnym rozwiązaniem, ponieważ — podobnie jak mosty — pozwalają na
zwiększenie wydajności sieci poprzez zwiększenie szybkości i szerokości pasma.
Przełączanie jest techniką zmniejszającą przeciążenie sieci Ethernet LAN
przez obniżenie ruchu i zwiększenie szerokości pasma. Koncentratory można łatwo
zastąpić przełącznikami, ponieważ nie wymaga to wymiany istniejącego
okablowania. Umożliwia to zwiększenie wydajności bez zbytniej ingerencji w
istniejącą sieć.
We współczesnej komunikacji wszystkie urządzenia
przełączające wykonują dwie podstawowe operacje. Pierwsza operacja nosi nazwę
przełączania (komutacji) ramek danych. Przełączanie ramek jest procesem, w
którym ramka jest odbierana z medium wejściowego, a następnie jest przesyłana
do medium wyjściowego. Drugi aspekt działania jest związany z obsługą
przełączeń, co obejmuje tworzenie i utrzymywanie tablic przełączeń oraz
wyszukiwanie pętli.
Przełączniki działają znacznie szybciej niż mosty i
mogą obsługiwać nowe funkcje, takie jak wirtualne sieci LAN.
Przełącznik
Ethernet ma wiele zalet. Jedną z jego zalet jest to, że umożliwia wielu
użytkownikom komunikację równoległą przez wykorzystanie obwodów wirtualnych i
wydzielonych segmentów sieci w środowisku bezkolizyjnym.
Dzięki temu następuje maksymalne zwiększenie szerokości pasma
dostępnej we współdzielonym medium. Kolejną zaletę stanowi niski koszt
wprowadzenia przełączników do sieci LAN ze względu na możliwość wykorzystania
istniejących urządzeń i okablowania.