Łącze światłowodowe składa się z dwóch oddzielnych włókien szklanych
działających jako niezależne ścieżki danych. Jedno włókno przesyła sygnały w
jedną stronę, a drugie w przeciwną. Każde włókno jest otoczone
nieprzepuszczalną dla światła powłoką, dlatego w światłowodach nie występuje
przesłuch. W światłowodach nie występują również problemy z interferencją
elektromagnetyczną ani z szumem. Pojawia się tłumienie, ale w znacznie
mniejszym stopniu niż w kablach miedzianych.
W łączach światłowodowych
występuje optyczny odpowiednik nieciągłości impedancji znanej ze skrętki
nieekranowanej.
Kiedy światło napotka nieciągłość optyczną, taką jak zanieczyszczenie
szkła bądź mikrorysę, jego część jest odbijana w przeciwną stronę. Oznacza to,
że tylko ułamek pierwotnego sygnału przechodzi dalej w kierunku odbiornika. W
rezultacie do odbiornika dociera mniej światła, co utrudnia rozpoznanie
sygnału. Podobnie jak w wypadku skrętki nieekranowanej, nieprawidłowo
zainstalowane złącza są główną przyczyną odbić światła i strat mocy sygnału.
Ponieważ w wypadku światłowodów nie ma problemów z szumem, podstawową
kwestią jest moc sygnału świetlnego docierającego do odbiornika. Jeśli
tłumienie spowoduje osłabienie odbieranego sygnału świetlnego, mogą wystąpić
błędy w interpretacji danych. Testowanie światłowodów polega przede wszystkim
na wysłaniu światła i sprawdzaniu, czy odpowiednia jego ilość dociera do
odbiornika.
Konieczne jest obliczenie akceptowalnego stopnia utraty mocy
sygnału, tak aby nie była ona niższa od wymaganej przez odbiornik. Rachunek
taki nazywa się budżetem optycznym połączenia światłowodowego. Urządzenie do
testowania światłowodów, składające się ze źródła światła i miernika mocy
sprawdza, czy budżet ten nie został przekroczony.
Jeśli włókno nie przejdzie tego testu, inne urządzenie testowe może
zostać użyte do wskazania, w którym miejscu połączenia wystąpiła nieciągłość.
Optyczne urządzenie TDR znane jako OTDR może posłużyć do lokalizacji takich
nieciągłości. Zazwyczaj problem powstaje w wyniku nieprawidłowego podłączenia
jednego lub wielu złączy. Urządzenie OTDR odnajdzie miejsce, w którym znajduje
się wadliwe połączenie wymagające wymiany. Po usunięciu usterek konieczne jest
ponowne przetestowanie kabla.