Systemy liczbowe składają się z symboli oraz reguł ich używania.
Najczęściej używanym systemem liczbowym jest system dziesiętny, zwany również
systemem o podstawie 10. W systemie tym używa się dziesięciu symboli — 0, 1, 2,
3, 4, 5, 6, 7, 8 i 9. Symbole te można łączyć ze sobą w celu przedstawienia
wszystkich możliwych wartości liczbowych.
System dziesiętny jest oparty
na potęgach liczby 10. Każda kolejna cyfra, od prawej do lewej, jest mnożona
przez liczbę 10 (podstawę) podniesioną do potęgi (wykładnika). Potęga, do
której podnoszona jest liczba 10, zależy od pozycji cyfry w stosunku do
przecinka dziesiętnego. Gdy liczba dziesiętna jest odczytywana od prawej do
lewej, pierwsza, czyli skrajnie prawa pozycja reprezentuje 100 (1),
druga pozycja reprezentuje 101 (10 x 1 = 10). Trzecia pozycja
reprezentuje 102 (10 x 10 = 100). Siódma pozycja reprezentuje
106 (10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 = 1 000 000). Analogicznie określa
się wartość reprezentowaną przez dalsze pozycje.

Przykład:
2134 = (2 x 103) + (1 x
102) + (3 x 101) + (4 x 100)
Cyfra 4
znajduje się na pozycji jedności, 3 na pozycji dziesiątek, 1 na pozycji setek i
2 na pozycji tysięcy. Ten przykład wydaje się oczywisty, gdy mamy do czynienia
z systemem dziesiętnym. Jednak dokładne zrozumienie zasad systemu dziesiętnego
jest ważne, gdyż umożliwia zrozumienie systemu dwójkowego i szesnastkowego. W
obu tych systemach używane są takie same metody jak w systemie dziesiętnym.